Учені з Дослідницького центру Еймса при NASA вперше змогли в лабораторних умовах отримати один з нуклеотидів в умовах, наближених до космічних.

Припущення про можливість формування в космосі великих органічних молекул з'явилися в учених досить давно. У недавньому минулому вони отримали фактичне підтвердження, коли достатньо складна по структурі органіка була ідентифікована на метеоритах і в хвостах комет. Проте детальні хімічні процеси, що приводять до формування таких структур, досі не з'ясовані.

Автори нового дослідження працювали з пірімідіном - кільцевою молекулою, до складу якої входять атоми вуглецю, азоту і водню. Пірімідін є попередником нуклеотидів, що входять до складу нуклеїнових кислот. Сліди пірімідіна були виявлені на метеоритах. Пірімідін - відносне нестійке з'єднання. Автори нової роботи вирішили перевірити, що може відбуватися з пірмідіновим кільцем під впливом "типових" космічних умов.

Учені поміщали молекули пірімідіна в глибокий вакуум при температурі мінус 206 градусів Цельсія. Виявилось, що під впливом ультрафіолетового випромінювання пірімідін здатний перетворюватися на урацил - один з нуклеотидів РНК. Цей процес протікає у тому випадку, коли пірімідін перебуває в замерзлому стані усередині кристалів водяного льоду. У космічному просторі пірімідін в такому стані зустрічається досить часто. У хмарах пилу та газу на частинки пилу намерзає вода і інші молекули. Хмари здатні захищати свій внутрішній вміст від космічного випромінювання, створюючи там сприятливіший мікроклімат.

По одній з теорій, органічні молекули, що сформувалися в космосі і принесені на молоду Землю, наприклад, метеоритами, могли послужити основою для формування живих істот. Виявлення в космічному просторі попередників амінокислот і інших достатньо складних молекул може служити непрямим доказом цієї версії. У серпні 2009 року астрономам вдалося навіть зареєструвати в хвості комети амінокислоту гліцин.