Супутник для кожного
Компанія Pumpkin готова налагодити масове виробництво дешевих космічних супутників.
Середньостатистичний споживач може поки не усвідомлювати, навіщо йому власний супутник, визнає Ендрю Калмен. Він і сам цього точно не знає. Тим не менш, зауважує 46-річний стенфордський професор, двадцять років тому багато хто не розумів, навіщо може знадобитися коробка, набита чіпами та програмами, тобто персональний комп'ютер.
Фірма Калмена Pumpkin Inc. вийшла на ринок штучних супутників 10 років тому. Зараз компанія, в якій усього чотири співробітники, стала найбільшим у світі постачальником наборів для складання легких (трохи менше кілограма) і невеликих (10 см заввишки) модулів з бортовим комп'ютером, які можна запускати на орбіту Землі. Своєрідні кубики Рубіка вартістю $ 7500 (вони називаються CubeSat) зробили Калмена таким собі космічним Генрі Фордом: він прагне принести в кожен американський будинок компактний безпілотний зореліт.
Космічний набір складається з алюмінієвої основи, материнської плати, програмного забезпечення, пам'яті і процесорів - всі деталі досить міцні, щоб протистояти вібраціям, вакууму і коливанням температури в космосі. Хочете стежити за ураганами, які загрожують вашому літньому будинку на пляжу? Транслювати отримані з космосу сигнали радіооператора в Північній Кореї? Підключіть до базової комплектації CubeSat панелі сонячних батарей, камеру або радіопередавач, знайдіть ракету, якій можна «сісти на хвіст», і у вас буде власний безпілотний літальний апарат, який літає у просторах космосу на висоті 600 км.
«До нас це була територія мільярдних бюджетів. А ми продали перший супутник невеликій обсерваторії в Боготі (Колумбія) зі штатом з дев'яти осіб, які ніколи не мали справи з супутниками», - розповідає Калмен. Інші покупці Pumpkin Inc. - В основному університети - використовували CubeSats для стеження за кораблями у відкритому морі та вивчення блискавок та радарних хвиль у верхніх шарах атмосфери. «Ніхто поки точно не знає, на що здатні наші маленькі супутники. Але ми хочемо зробити їх наступним проривом в освоєнні космосу », - говорить Калмен.
На сьогоднішній день Pumpkin Inc. продала близько 280 наборів. Звичайно, в порівнянні з ринком великих супутників (13,5 млрд. дол.), які збирають такі гіганти, як Lockheed Martin і Boeing, це крихітний бізнес. Доходи компанії за весь час не перевищували $ 1 млн на рік. Поки на орбіті кружляють тільки п'ять наборів CubeSats, хоча вже в 2011 році планується запустити в два рази більше.
Основним бар'єром для продажів CubeSats залишається висока вартість запуску. Супутник можна завантажити на більшість ракет-носіїв, але їх оренда у NASA або будь-якого іншого космічного агентства вимагає довгих переговорів і десятків тисяч доларів.
Тим не менше завдяки дешевому обладнанню в минулому році Pumpkin Inc. домоглася справжнього успіху: Національне управління військово-космічної розвідки США замовило компанії 12 повноцінних супутників (кожен близько 30 см в довжину) за $ 250 000 за штуку, включаючи розробку і тестування. Два з них відправилася на орбіту вже в листопаді - запуск здійснювала приватна компанія SpaceX. «Співпраця з урядом і військовими демонструє, що платформа CubeSat вже давно перестала бути чимось не звичайним», - стверджує Калмен.
Ключові слова: